Durant le mois de Février, la constellation du cocher culmine près du zénith à nos latitudes et à la tombée de la nuit. C’est une constellation plus discrète que certaines mais son étoile principale, Capella, brille d’un fort éclat ce qui la rend plutôt facile à reconnaître. Sa forme géométrique d’hexagone ne vous évoque probablement pas grand chose, mais les grecs y voyaient un char, ainsi que son conducteur appelé le cocher. Pourquoi pas ! Moi, j’aime particulièrement ce petit triangle isocèle assez reconnaissable. Mon passé de prof de Maths surement…
La légende
Plusieurs légendes parlent d’un cocher et il est difficile de savoir laquelle a été catastérisé (terme pour désigner la transformation d’un être en constellation). La légende que j’ai choisi aujourd’hui est celle d’Olinus, un cocher qui était connu pour sa sagesse et sa capacité à enseigner l’art de la conduite de char. Il était le père de deux nymphes qui se sont vus avoir la garde d’un très célèbre bébé caché par Héra.
Cette dernière cacha son bébé de son mari Chronos qui dévore toutes ses progénitures craignant que son royaume soit conquis par un de ses enfants. Héra remplaça le dernier né par un pierre que Chronos engloutit sans se rendre compte du subterfuge. Les nourrices de ce bébé caché s’occupèrent de lui mais n’ayant pas le lait, elles le firent téter à la chèvre Amalthée. Pour remercier ces nourrices, ce bébé maintenant grand décida de catastériser leur père Olinus dans le ciel sous la forme de la constellation du cocher. Un joli clin d’œil est fait à cette chèvre puisque l’étoile la plus brillante Capella signifie “petite chèvre” en latin. Ce bébé si protégé n’est autre que Zeus lui-même !
Pour aller plus loin
Plus le ciel est sombre, plus les étoiles apparaîsent. Malheureusement, notre oeil aussi performant qu’il soit n’est pas assez efficace pour voir certains objets célestes qui restent invisible … à l’oeil nu !
Contrairement à ce que l’on peut croire, ce n’est pas parce que les objets sont trop petits ou lointain, c’est parce qu’il ne sont pas assez lumineux ! (bon je l’admet, plus c’est loin, moins c’est lumineux). Je vous dis ça pour bien comprendre que ces objets invisibles font parfois la taille de la pleine lune ! C’est gros quand même ! Si nos yeux étaient plus gros (notre pupille précisement), alors on verrait plus d’étoiles !
Les objets M36, M37 et M38 sont des objets qui ont été découverts par Charles Messier. Il n’avait pas spécialement des yeux globuleux mais il avait une lunette astronomique ! Pratique. Il s’est mis à rechercher le ciel à la recherche de comète. D’ailleurs, il était surnommé « Le Furet des Comètes » par Louis XV lui-même !
Et dans le ciel, il y a beaucoup d’objets qui ressemble à des comètes avec les outils de l’époque. Un truc un peu flou et diffu. Messier c’est fait avoir quelques fois et il s’est donc donné comme mission de scanner le ciel pour référencer tous ces objets nébuleux que l’on pourrait confondre avec des comètes. Le catalogue de Messier est né et 110 objets sont dénombrés. 3 sont présents dans la constellation du Cocher.
La nature de ces objets peuvent être très différentes (avec le point commun d’être flou au 18e sièce) mais M36, M37 et M38 sont tous trois des amas ouverts. Il s’agit d’une boule d »étoile d’au moins une centaine d’étoiles assez compacte (on dit « lié gravitationnellement » pour faire plus classe) et sensiblement du même âge (plutôt jeune).
Allez je suis sûr que vous voulez qu’on leurs tire le portrait ! C’est cadeau (et visible au téléscope !)
