Cette constellation abrite un petit joyeux. Sirius est tout simplement la deuxième étoile la plus lumineuse du ciel nocturne. Et oui la deuxième ! La première est bien connu et souvent visible en plein jour ! Le Soleil ! Le grand chien est une constellation importante pour s’orienter dans le ciel d’hiver car Sirius, ça se remarque. Elle n’est pas très loin d’Orion, en ce moment en bas à gauche de la ceinture de ce dernier. Et pour le coup, c’est une des rares constellations qui ressemble vraiment à un chien, vous ne trouvez pas ?
La légende
La légende autour de cette constellation va nous permettre de comprendre l’origine d’un mot de la langue Française : “Canicule”. Le grand chien était considéré comme le fidèle compagnon d’Orion qui l’accompagnait pendant ses chasses. C’est aussi lui qui a guidé son maître vers le large après s’être fait crever les yeux (voir Orion). Le Grand Chien, comme Orion, est donc une constellation du ciel d’hiver … mais quel rapport avec la canicule ?
La civilisation grec n’est pas la seule à avoir projeté des légendes dans le ciel, nous allons voyager 2000 ans plus tôt au milieu des pyramides. Pour les anciens Égyptiens, le lever héliaque de Sirius (le premier jour dans l’année où Sirius est visible avant le lever du soleil) était associé avec le début de l’inondation annuelle du Nil au début du mois de Juillet. Cet événement marquait le début de l’année agricole en Égypte ancienne. Le calendrier égyptien était organisé autour de ce phénomène, et le lever de Sirius marquait le début de la nouvelle année. Le lever héliaque de Sirius (constellation du grand chien ou canis majoris en Latin) a lieu début Juillet dans l’égypte ancienne … vous l’avez votre canis … cule !
Pour aller plus loin
Sirius est une étoile très lumineuse dans le ciel. Il peut y avoir deux raisons à cela :
– Soit elle est très proche de nous
– Soit elle est très lumineuse
Pour mesurer la luminosité (apparente) d’une étoile, nous utilisons une mesure qui permet de connaître l’éclat qu’elle a dans le ciel. Cette grandeur s’appelle la magnitude apparente et celle de Sirius est de -1. Voici un petit tableau pour vous donner quelques points de repère avec cette échelle particulière :
|
Astre |
Magnitude apparente |
Magnitude absolue |
|---|---|---|
|
Soleil |
-27 |
4,7 |
|
Sirius |
-1 |
1,4 |
|
Proxima du centaure |
11 |
15 |
Tableau des magnitudes de différents astres
Pas de bol, cette échelle est faîte à l’envers ! Plus l’objet est lumineux, plus la magnitude apparente est petite (et même dans les nombres négatifs !). La limite de magnitude des objets observables à l’œil nu est de 6. Donc un objet de magnitude 7 sera invisible à l’œil nu. Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de nous est donc invisible à l’œil nu !
Une autre échelle existe et s’appelle la magnitude absolue qui va nous permettre de connaître la luminosité propre de l’étoile. Pour faire simple, si on met le Soleil et Sirius à la même distance, lequel sera le plus lumineux. Cette distance est arbitraire et celle choisi est de 10 parsecs (on reviendra sur les parsecs, retenez que c’est une unité de distance utilisé en astronomie). Cette magnitude absolue ne peut pas être mesurée et est forcément calculée en connaissant la magnitude apparente et la distance de l’étoile. Donc maintenant, avec le tableau, vous pouvez déterminer quel est l’étoile la plus lumineuse entre le Soleil et Sirius. N’oubliez pas que l’échelle est inversée !
Au passage, on suppose ici que la luminosité d’un astre est proportionnelle à sa taille … c’est qui est faux mais pas trop ici !
