C’est la constellation emblématique du ciel nocturne. Visible toute l’année à nos latitudes car angulairement proche de l’axe de rotation de la Terre, elle ne se couche jamais sous l’horizon au 45e parallèle donc en France. Sept de ces étoiles très brillantes dans le ciel nocturne font qu’elle est très facilement reconnaissable même avec beaucoup de pollution lumineuse. On l’appelle d’ailleurs souvent la grande casserole en pensant qu’il n’y a que ces sept étoiles qui la compose … et qui ressemble effectivement à une casserole, ou à une louche selon les américains ! Comme quoi, on peut bien voir ce que l’on veut dans le ciel !
La légende
Dans la mythologie grecque, la Grande Ourse (Ursa Major) est liée à l’histoire de Callisto, une nymphe d’une beauté exceptionnelle et fervente adoratrice d’Artémis, déesse de la chasse et de la nature. Callisto fit vœu de chasteté et s’engagea à rester vierge. Cependant, Zeus, le roi des dieux, tomba amoureux de Callisto.
Selon certaines versions, Zeus prit l’apparence d’Artémis pour tromper Callisto. Par ce stratagème, il a pu s’approcher d’elle sans éveiller ses soupçons et, de cette union, elle mit au monde un fils nommé Arcas.
Lorsque la déesse Artémis découvrit la liaison de Callisto avec Zeus, elle fut extrêmement en colère. Pour la punir pour avoir rompu son vœu de chasteté, elle transforma Callisto en ourse.
Pour aller plus loin
Trois étoiles sont assez particulières dans cette constellation, commençons par celles que l’on appelle les deux gardes, Merak et Dhube.
Merak et Dubhe, qui compose le bord de la « casserole », pour faire plaisir aux gourmets, sont appelés les gardes car c’est le secret pour trouver la clef de voûte de notre hémisphère Nord. A partir de ces deux étoiles, il est en effet très facile de trouver la fameuse étoile polaire dont nous reparlerons dans l’article sur la Petite Ourse.
Mizar est elle celle que je préfère. En regardant attentivement cette étoile dans le ciel, vous y trouverez un point moins lumineux situé très proche d’elle ! C’est Alcor ! Vous l’avez vu ? Alors vous avez réussi le test d’acuité visuel qui était utilisé par l’armée perse pour recruter ses archers. Et en pointant un télescope sur Mizar, vous découvrirez une autre surprise !
